Histoire de la langue française -2- La naissance de l'ancien français

On situe la naissance du français vers le IXe siècle, alors qu'il faut attendre le Xe ou le XIe siècle pour l'italien, l'espagnol ou l'occitan.

Mais ce français naissant n'occupait encore au IXe siècle qu'une base territoriale extrêmement réduite et n'était parlé que dans les régions d'Orléans, de Paris et de Senlis (les zones en rouge sur la carte) par les couches supérieures de la population.

Le peuple parlait, dans le Nord, diverses variétés d'oïl: le françois dans la région de l'Île-de-France, mais ailleurs c'était le picard, l'artois, le wallon, le normand ou l'anglo-normand, l'orléanais, le champenois, etc. Il faut mentionner aussi le breton dans le Nord-Ouest. Les rois de France, pour leur part, parlaient encore le francique (une langue germanique) tout en utilisant le latin comme langue seconde pour l'écrit. 

À cette époque, les gens du peuple étaient tous unilingues et parlaient l'un ou l'autre des nombreux dialectes alors en usage en France. Seuls les «lettrés» écrivaient en «latin d'Église» appelé alors le «latin des lettrés» et communiquaient entre eux par cette langue. 

Dans le Sud, la situation était toute différente dans la mesure où cette partie méridionale du royaume, qui correspondait par surcroît à la Gaule la plus profondément latinisée, avait été longtemps soumise à la domination wisigothe plutôt qu'aux Francs. Les variétés d'oc, plus proches du latin, étaient donc florissantes (provençal, languedocien, gascon, limousin, etc.), surtout que l'influence linguistique wisigothe avait été quasiment nulle, sauf dans la toponymie. Dès le Xe siècle, le catalan se différencia de l'occitan par des traits particuliers; en même temps, le basque était parlé dans les hautes vallées des Pyrénées.

◆ L'avènement des Capétiens

En mai 987, Louis V, le roi carolingien de la Francie occidentale était décédé subitement dans un accident de chasse en ne laissant aucun héritier direct. Le 1er juin, les grands seigneurs du royaume se réunir à Senlis pour élire un successeur au trône de la Francie occidentale. L'aristocratie franque élit Hugues Ier qui fut sacré quelques jours plus tard, le dimanche 3 juillet 987, dans la cathédrale de Noyon. Il fut surnommé aussitôt le «roi à chape» en raison de son titre d'abbé laïc qu'il détenait dans les nombreuses «chapes» ecclésiastiques  — la chape (la «capa» ou cape) étant le manteau à capuchon que portaient les abbés —, d'où le terme Capet.

C'est avec l'avènement de Hugues Capet (en 987) que le premier roi de France (encore désigné comme le «roi des Francs») en vint à parler comme langue maternelle la langue romane vernaculaire (plutôt que le germanique), ce qui sera appelé plus tard comme étant le françois ou françoys (prononcé [franswè]).

Hugue Capet(987-996)

Hugues Ier sera le fondateur de la dynastie des Capétiens et s'appuiera sur des règles d'hérédité, de primogéniture (priorité de naissance) et d'indivisibilité des terres domaniales. C'est donc Hugues Capet qui remplaça la monarchie élective en vigueur sous les derniers Carolingiens en une monarchie héréditaire. La dynastie des Capétiens réussit à renforcer ainsi l'autorité royale et entreprit la tâche d'agrandir ses domaines. Contrairement aux rois précédents qui transportaient leur capitale d'une ville à l'autre, les Capétiens se fixèrent à Paris. 

◆ le développement de l'ancien français

Dans les conditions féodales, les divergences qui existaient déjà entre les parlers locaux se développèrent et s'affermirent. Chaque village ou chaque ville eut son parler distinct: la langue évolua partout librement, sans contrainte. Ce que nous appelons aujourd'hui l'ancien français correspondait à un certain nombre de variétés linguistiques essentiellement orales, hétérogènes géographiquement, non normalisées et non codifiées. Les dialectes se multipliaient et se divisaient en trois grands ensembles assez nettement individualisés, comme on les retrouve encore aujourd'hui: les langues d'oïl au nord, les langues d'oc au sud, le franco-provençal en Franche-Comté, en Savoie, au Val-d'Aoste (Italie) et dans l'actuelle Suisse romande. 

Bien que le français («françoys») ne soit pas encore une langue officielle (c'était le latin à l'écrit), il était néanmoins utilisé comme langue véhiculaire par les couches supérieures de la société et dans l'armée royale qui, lors des croisades, le porta en Italie, en Espagne, à Chypre, en Syrie et à Jérusalem. La propagation de cette variété linguistique se trouva favorisée par la grande mobilité des Français: les guerres continuelles obligeaient des transferts soudains de domicile, qui correspondaient à un véritable nomadisme pour les soldats, les travailleurs manuels, les serfs émancipés, sans oublier les malfaiteurs et les gueux que la misère générale multipliait. De leur côté, les écrivains, ceux qui n'écrivaient plus en latin, cessèrent en même temps d'écrire en champenois, en picard ou en normand pour privilégier le «françoys».

Cette langue «françoise» du Moyen Âge ne paraît pas comme du «vrai français» pour les francophones du XXIe siècle. Il faut passer par la traduction, tellement cette langue, dont il n'existe que des témoignages écrits nécessairement déformés par rapport à la langue parlée, demeure différente de celle de notre époque.

Voici un texte d'ancien français rédigé vers 1040 et extrait de La vie de saint Alexis. Dans ce document, Alexis  renonce à sa femme, à sa famille et à la «vie dans le monde» pour vivre pauvre et chaste. C'est l'un des premiers textes écrits en ancien français qui nous soit parvenu. 

Ancien français

1.  bons fut li secles al tens ancïenur

2.  quer feit iert e justise et amur,

3.  si ert creance, dunt ore n'i at nul prut; 

4.  tut est müez, perdut ad sa colur: 

5.  ja mais n'iert tel cum fut as anceisurs. 

6.  al tens Nöé et al tens Abraham

7.  et al David, qui Deus par amat tant,

8.  bons fut li secles, ja mais n'ert si vailant;

9.  velz est e frailes, tut s'en vat remanant:

10. si'st ampairet, tut bien vait remanant

11. puis icel tens que Deus nus vint salver

12. nostra anceisur ourent cristïentet,

13. si fut un sire de Rome la citet:

14. rices hom fud, de grant nobilitet;

15. pur hoc vus di, d'un son filz voil parler.

16. Eufemïen -- si out annum li pedre --

17. cons fut de Rome, des melz ki dunc ieret;

18. sur tuz ses pers l'amat li emperere.

19. dunc prist muiler vailante et honurede,

20. des melz gentils de tuta la cuntretha

21. puis converserent ansemble longament, 

22. n'ourent amfant peiset lur en forment

23. e deu apelent andui parfitement:

24. e Reis celeste, par ton cumandement

25. amfant nus done ki seit a tun talent.

Français contemporain

1.  Le monde fut bon au temps passé, 

2.  Car il y avait foi et justice et amour,

3.  Et il y avait crédit ce dont maintenant il n'y a plus beaucoup;

4.  Tout a changé, a perdu sa couleur: 

5.  Jamais ce ne sera tel que c'était pour les ancêtres. 

6.  Au temps de Noé et au temps d'Abraham

7.  Et à celui de David, lesquels Dieu aima tant.

8.  Le monde fut bon, jamais il ne sera aussi vaillant;

9.  Il est vieux et fragile, tout va en déclinant:

10. Tout est devenu pire, bien va en déclinant (?)

11. Depuis le temps où Dieu vint nous sauver

12. Nos ancêtres eurent le christianisme.

13. Il y avait un seigneur de Rome la cité:

14. Ce fut un homme puissant, de grande noblesse;

15. Pour ceci je vous en parle, je veux parler d'un de ses fils.

16. Eufemïen -- tel fut le nom du père --

17. Il fut comte de Rome, des meilleurs qui alors y étaient

18. L'empereur le préféra à tous ses pairs.

19. Il prit donc une femme de valeur et d'honneur,

20. Des meilleurs païens de toute la contrée.

21. Puis ils parlèrent ensemble longuement.

22. Qu'ils n'eurent pas d'enfant; cela leur causa beaucoup de peine.

23. Tous les deux ils en appellent à Dieu parfaitement

24. «Ô! Roi céleste, par ton commandement,

25. Donne-nous un enfant qui soit selon tes désirs.»